После длительных дебатов по поводу целесообразности наличия пистолетов-пулеметов в системе вооружений вермахта Управление вооружений вермахта выдало в 1938 году заказ фирме "Эрфуртер Машиненфабрик" (ЭРМА) на разработку пистолета-пулемета, предназначенного прежде всего для вооружения экипажей бронемашин, парашютистов и таких категорий военнослужащих, как командиры отделений, взводов и рот пехоты. Созданный фирмой в том же году и получивший обозначение МР-38 пистолет-пулемет, без сомнения, явился заметным шагом вперед в развитии этого вида оружия. За время войны эти пистолеты-пулеметы, которые всегда по ошибочному мнению называли пистолетами-пулеметами Шмайссера, хотя Шмайссер не был конструктором данных моделей, претерпели ряд изменений. Характерная черта этих моделей - своеобразный внешний вид, который за долгое время уже успел "исколесить" вдоль и поперек наши телеэкраны в фильмах про Великую отечественую. И не мудрено - любой мальчишка узнает этот пистолет-пулемет по силуэту и по "классическому" звуку выстрелов в кино.

Пару слов следует сказать о достаточно оригинальной конструкции. Затвор свободный, хотя довольно массивный. При стрельбе на помещенный в нем ударник воздействует возвратно-боевая пружина, расположенная внутри телескопической системы трубок, надежно защищающих пружину от загрязнения. Это оружие, при наличии пистолетного патрона на удивление обладает очень низким темпом стрельбы. Это обуславливается особенностью конструкции. Невысокий темп стрельбы достигнут с помощью пневматического демпфера, представляющего собой подпружиненный стерж необразный поршень, помещенный внутри ударника. Это устройство исключает эффект резкого отскакивания вперед подвижных частей после их удара во время выстрела о заднюю стенку затворной коробки, каждый цикл работы механизмов от выстрела до выстрела оказывается более продолжительным. Рукоятка затвора расположена с левой стороны. Будучи оттянутой назад, она может быть введена в поперечный коленчатый вырез — этим достигается предохранение от случайного выстрела. Пистолет-пулемет не имеет переводчика — его спусковой механизм позволяет вести только непрерывный огонь, однако из-за невысокого темпа стрельбы без труда особенно с приобретением некоторого навыка — можно стрелять и одиночными выстрелами. Сравнительно невысокий темп стрельбы - одно из достоинств системы. Он положительно сказывается на меткости, а также на продолжительности расходования патронов из каждого магазина.

Прицел пистолета-пулемета открытый. 0н состоит из двух щитков с прорезями — неподвижного, для стрельбы па дальность до 100 м, и откидного, для стрельбы на дальность до 200 м. Мушка па сравнительно высоком основании защищена кольцеобразным намушником. Ложа у пистолета-пулемета выплненна из бакелита, (ударопрочная пластмасса). Под стволом расположена алюминиевая шина и выступ-упор для удобства стрельбы из-за различных укрытий, или с борта автомашины. Так, массивный дорогостоящий корпус с продольными фрезерованными пазиками с 1940 году был заменен штампованным гладким, с четырьмя продольными выпуклостями, придающими поперечному сечению корпуса не круглую, а фигурную форму, которая обеспечиваля лучшее скольжение затвора и способствующую отведению от трущихся поверхностей различных загрязняющих частиц. Горловина для магазина первоначально была с отверстиями по боты, затем без отверстий, гладкая, и, наконец, с параллельными ребрами жесткости. На рапных модификациях были и другие незначительные различия. Самым же существенным из различий было устройство предохранителей. Разные модификации имели рукоятку заряжания либо неподвижную, либо перемещающуюся вдоль своей оси. Скобкообразная рукоятка обеспечивала предохранение только при взведенном затворе, будучи помещенной в коленчатом вырезе. Рукоятка со шляпкой могла фиксировать затвор, кроме того, и в передней его позиции, причем фиксировать жестко — даже сильные сотрясения оружия, которые могли случиться при приземлении парашютистом, прыжках с бронемашин. Во время войны испытывались пистолеты-пулеметы МП-40 с приемниками, приспособленными для установки сразу двух стандартных магазинов. Магазины располагались рядом, причем один из них занимал обычное место, а другой был смещен в сторону. Патроны расходовались из первого магазина, и когда он оказывался пустым, магазины перемещались в поперечном направлении, в результате чего место первого магазина занимал второй, наполненный патронами.