Современные пистолеты отличаются от описанных выше револьверов прежде всего иным принципом работы их механизмов, а также вытекающими отсюда иными конструктивными решениями. Механизмы револьверов приводятся в действие мускульной силой стрелка, а для работы механизмов пистолетов испольэуется энергия пороховых газов. Таким образом, в отличие от неавтоматического, перезаряжаемого вручную оружия — револьверов, современные пистолеты представляют собой оружие автоматическое. В автоматическом оружии энергия пороховых газов при каждом выстреле используется для приведения в действие всех механизмов, обеспечивающих подготовку к каждому новому выстрелу. У некоторых образцов стрелкового оружия, например у пулеметов, в полный цикл работы механизмов входит также и производство последующего выстрела, что позволяет оным быстро следовать друг за другом до тех пор, пока остается нажатым спуск или пока в магазине есть патроны. У пистолетов же — оружия, удерживаемого во время стрельбы одной рукой, оптимальным видом для оказывается огонь одиночный, требующий для производства каждого выстрела отельного нажима на спусковой крючок. То обстоятельство, как стреляет автоматическое оружие — непрерывным огнем или только одиночными выстрелами,определило две его разновидности. Одна из этих разновидностей — оружие, допускающее непрерывный огонь, то есть стрельбу очередями, другая — оружие, в которого можно стрелять только одиночном выстрелами.

В СССР и в ряде стран за этими разновидностями закрепились названия соответственно автоматическое оружие (самострельное и самозарядное оружие. За рубежом употребляется также и другое условное обозначение этих разновидностей — оружие полностью автоматическое (full automatic) и полуавтоматическое (semi automatic). Следует помнить об особенности выражения «автоматическое оружие», употребляемого в нашей стране, помнить о том, что это выражение употребляется в двух значениях. В широком смысле оно обозначает все автоматическое оружие независимо от того, стреляет ли оно очередями или только одиночными выстрелами, в частных же случаях — в аспекте видов огня — обозна- чает оружие, стреляющее очередями. По конструкции автоматические пистолеты более разнообразны, чем револьверы. Различными у них могут быть принципы работы автоматики, устройство тех или иных механизмов и их компоновка. Как для оружия короткоствольного, рассчитанного на применение сравнительно слабых патронов, для пистолетов в большинстве случаев принят наиболее простой принцип работы автоматики — использование отдачи несцепленного затвора при неподвижном стволе. Использование этого принципа наиболее оправдано применительно к пистолетам, и если раньте наблюдалось стремление к применению различных способов запирания ствола, то сейчас системы со свободным затвором находят все большее распространение даже среди военных образцов.

Механизмы подавляющего большинства пистолетов, имеющих запирающиеся стволы, работают по принципу использования отдачи сцепленного затвора при коротком ходе ствола. Имеются автоматические пистолеты со сцепленными затворами, работающие и по другим принципам, но они сравнительно немногочисленны. В конструкциях пистолетов использованы не только различные принципы работы автоматики, но и применена весьма разнообразная компоновка механизмов. Например, на конструктивную схему весьма существенно влияет такое обстоятельство, как место расположения возвратной пружины. В зависимости от ее расположения (над стволом, под стволом, вокруг ствола или в рукоятке) различные детали и <механизмы пистолета> будут устроены по-разному. Большое влияние на общую компоновку всех механизмов пистолета оказывает место расположения магазина. Подавляющее большинство автоматических пистолетов имеют магазин, расположенный в рукоятке. Расположение магазина вне рукоятки типично главным образом для устаревших систем. Патроны в магазинах чаще располагаются в один ряд, но за последнее время в военных образцах все большее распро­странение получает двухрядное расположение патронов,позволяющее достигать значительного увеличения емкости магазинов без увеличения их длины. <Магазины> у пистолетов почти исключительно съемные, но встречаются системы и с несъемными, постоянными магазинами, снаряжаемыми с помощью обойм.Заряжание пистолетов с несъемными магазинами производится обычно с помощью обойм. Для снаряжения магазина патронами обойма при открытом затворе устанавливается в особые вырезы, расположенные на пистолете непо­средственно перед входом в магазин.