К созданию такого оружия приступили с середины 70-х годов после принятия промежуточного патрона малого калибра. В разработке принимали участие многие конструкторы; в частности довольно простой и компактный автомат АГ-043 разработал С.Г. Симонов. В 1980 г. поступил на вооружение образец Калашникова, созданный на базе узлов и деталей уже производившегося АКС-74, что значительно упрощало производство, освоение и обслуживание нового типа оружия. Ствол АКС-74У укорочен до 206,5 мм, начальная скорость пули снизилась до 735 м/с. Прицельная дальность при этом уменьшилась до 400 м. Укорочение ствола заставило отнести назад газовую камеру, изменить крепление мушки. Соответственно уменьшили длину штока поршня и газоотводной трубки. Большее давление газов у дульного среза ствола потребовало установки усиленного пламегасителя. Отнесение назад газовой камеры уменьшило время цикла автоматики и повысило темп стрельбы до 700 выстр./мин. Для лучшей стабилизации пули в полете при коротком стволе увеличили крутизну нарезов - длина хода нарезов уменьшилась с 200 до 160 мм. Правда, при этом увеличивается напряжение в оболочке пули. Секторный прицел заменили перекидным L-образным целиком, рассчитанным на дальности стрельбы до 350 и 350-500 м (установки "П и "500"), вынесение прицела на крышку ствольной коробки позволило несколько удлинить линию прицеливания (235 мм). Крышка ствольной коробки выполнена откидывающейся вверх на поперечной оси. АКС-74У имеет модификации АКС-74УН и АКС-74УН2, приспособленные для установки ночных прицелов НСПУ и НСПУМ. Вариант АКС74-УБ приспособлен для крепления на дульной части ствола ПБС ("прибора бесшумной стрельбы"), а магазин его снаряжается специальными патронами с дозвуковой скоростью пули. АКС-74У имеет очень небольшие габариты: длина его 730 мм с откинутым прикладом и 490 мм со сложенным: масса его не превышает 3 кг. В тактическом (но не в техническом) плане такое оружие является аналогом пистолета-пулемета. Главная его выгода по сравнению с пистолетом-пулеметом - единый с остальными образцами легкого стрелкового оружия патрон.

Использование АКС-74У в качестве стандартного вооружения воздушно-десантных войск не оправдало себя из-за малой эффективной дальности стрельбы. Более полезным оказалось это компактное и легкое оружие для подразделений "спецназа", вооружения экипажей боевых машин, специальных войск - связистов, саперов и т.п. АКС-74У пригодился также милиции, охране правительственных зданий, инкассаторам. Портативность короткого автомата позволяет без помех управляться с ним на тесной улице, в помещении, автомашине. На основе АКС-74У был выполнен также т.н. "кейс-автомат" для подразделений специального назначения МВД и КГБ (ФСК-ФСБ). Узлы АКС-74У широко использованы в 9-мм пистолете-пулемете "Бизон-2". АКС-74У выпускался Тульским оружейным заводом, в 1994 г. вынужденно свернувшим его производство.

Для вооружения подразделений войск специального назначения в середине 70-х годов был разработан специальный бесшумный стрелково-гранатометный комплекс, получивший название "Тишина". В комплекс вошли 7,62-мм автомат Калашникова со складным прикладом (АКМС), снабженный прибором бесшумной и беспламенной стрельбы ПБС-1, и 30-мм подствольный бесшумный гранатомет. Автомат ничем, кроме места крепления гранатомета, не отличался от штатного. Гранатомет оригинальной конструкции имел ствол с тремя готовыми нарезами и стреляющий узел, позволявший отсекать пороховые газы, образующиеся при сгорании метательного заряда холостого патрона. В связи с переходом на калибр 5,45 мм был разработан аналогичный комплекс на базе 5,45-мм автомата АКС-74УБ, снабженного ПБС-4. Важнейшим отличием нового глушителя ПБС-4 от ПБС-1 стало изменение конструкции, позволившее стрелять из автомата патронами с дозвуковой начальной скоростью (УС) и обыкновенными. Для уменьшения габаритов комплекса автомат снабжен магазином на 10 патронов. Некоторой модификации подвергся и гранатомет. Оба комплекса изготовлялись в ограниченном количестве и в настоящее время состоят на вооружении.