Небольшая масса пулемета была достигнута благодаря применению схемы автоматики, основанной на принципе отвода пороховых газов через отверстие в неподвижном стволе, рациональному устройству и компоновке деталей подвижной системы, а также использованию воздушного охлаждения ствола. Запирание канала ствола производится затвором с двумя боевыми упорами. Спусковой механизм рассчитан на ведение только автоматического огня. Огонь из ручного пулемета ведется короткими очередями по 3-6 выстрелов. При этом боевая скорострельность составляет до 80 выстрелов в минуту. Питание патронами при стрельбе осуществляется посредством относительно тяжелого (2,6-2,8 кг) дискового магазина емкостью 47 патронов. Прицельные приспособления пулемета состоят из прицела секторного типа и мушки. На прицельной планке нанесена шкала прицела с делениями от 1 до 15, шаг деления - 100 м. Таким образом прицельная дальность стрельбы из пулемета составляет 1500 м, предельная же дальность полета пули образца 1908 года - 3000 м. Повышение устойчивости пулемета при стрельбе обеспечивается использованием складных сошек. Для уменьшения демаскирующего действия пламени при стрельбе на дульную часть ствола навинчен конусообразный пламегаситель. Ручной пулемет ДП оставался основным автоматическим оружием стрелкового отделения до 1944 года, когда начался выпуск и поступление в войска его модернизированного варианта ДПМ. В ходе войны была выработана следующая тактика использования ручного пулемета ДП. Ручной пулемет неотступно следует по всякой местности со стрелками своего отделения, подавляя огонь противника и очищая дорогу стрелкам при наступлении или прикрывая их отход при выходе из боя. Ручной пулемет, как правило, при наступлении передвигается на новую позицию первым, а при выходе из боя отходит последним под прикрытием огня стрелков. В атаку ручные пулеметчики идут вместе со стрелками своего отделения, ведя огонь на ходу. При отражении танковых атак противника ручной пулемет ведет борьбу главным образом с пехотой, следующей за танками и на танках, а на ближних расстояниях (100-200 м), в случае крайней необходимости, может вести огонь и по наиболее уязвимым местам танка.