Взяв за основу ППД, Шпагин задумал оружие по устройству максимально простое, технологичное, что и удалось. В образце, испвтанном через несколько месяцев, было 87 деталей, тогда как в ППД-95.Технически, ППШ представляет собой автоматическое оружие, работающее на принципе свободного затвора. Огонь ведется с заднего шептала (с открытого затвора). Ударник неподвижно установлен на зеркале затвора. Переключатель режимов огня (одиночный/автоматический) находится внутри спусковой скобы, перед спусковым крючком, предохранитель выполнен в виде ползуна на рукоятке взведения затвора и запирает затвор в переднем или заднем положении. Спусковой механизм был расчитан на ведение огня как очередями, так и одиночными выстрелами.

Пистолет-пулемет Шпагина действоал по принципу свободного затвора, пердняя часть которого имела кольцевой поршень, охватывающий заднюю часть ствола. В капсуль патрона, подаваемого из магазина,ударял боёк, заккрепленны на затворе. Ствол пистолета - пулемета расположен в кожухе, предохраняющий ствол от ударов и руки стрелка от ожогов. Для повышения меткости Шпагин скосил пердний конец кожуха ствола-при стрельбе пороховые газы, ударяясь о него, частично гасили силу отдачи, стремившуюся отбросить оружие назад и вверх. Ранние ППШ комплектовались барабанными магазинами на 71 патрон от ППД-40, однако барабанные магазины были сложны и дороги в производстве, не слишком надежны и удобны, а также требовали индивидуальной пригонки под оружие, поэтому в 1942 году были разработаны рожковые (коробчатые) магазины на 35 патронов. К достоинствам ППШ относится высокая эффективная дальность стрельбы, простота и дешевизна. Из недостатков стоит отметить значительную массу и габариты, а также склонность к непроизвольным выстрелам при падении на твердую поверхность.