Прототип этого пистолета пулемета был выпущен еще в Испании, хотя разрабатывался немецкими конструкторами на базе штурмовых винтовок, выпусеавшихся в конце войны. Немецкий вариант возник в результате работ немецкой фирмы Heckler&Koch. После чего был принят на вооружение бундесвера. Эти пистолеты-пулеметы были сконструированы на базе штурмовой винтовки G3, Конструкция которой целиком и полностью соответствует всем модификациям МП5. Отличия заключаются лишь в размерах. По внешнему виду МП5 напоминает оружие, работающее за счет отвода газов, однако принцип работы здесь совсем иной.

Принцип работы автоматики заключается в замедлении отката затвора при выстреле особыми деталями - плавающими роликами. Таким образом перед нами система с полусвободным затвором, как и в G3. Замедление происходит за счет сближения 2х роликов, одновременно вызывая ускоренный откат ударника вместе с затвором. Пропорции отката сводятся приблизительно 4 к 1. Это значит что при откате затворной рамы на 4 мм, затвор "успевает" отойти назад где-то на 1 мм. Эти пистолеты-пулеметы обладают всеми свойствами штурмовых винтовок: достаточно емкий магазин, переводчик огня компенсатор и общее оформление, обусловоленное новыми технологиями при изготовлении, в частности штамповки.