В начале 1980-х годов Главное ракетно-артиллерийское управление объявило конкурс на создание автомата нового поколения. Ему был присвоен девиз "Абакан". Была поставлена задача разработать автомат, превосходящий по боевой эффективности образец, стоящий на вооружении, в 1,5-2 раза. Актуальность проблемы обуславливалась тем, что автомат АК-74, имея безупречную надежность, не отвечал современным требованиям по вероятности попадания в цель второй и следующими пулями в очереди. Для заданного повышения эффективности требовалось улучшить кучность автоматической стрельбы в 5-10 раз. При этом новый автомат должен сохранять надежность своего предшественника, устанавливаться во всех существующих объектах военной техники и обеспечивать возможность присоединения к нему всех штатных комплектующих изделий: гранатомета, различных оптических приборов, штыка-ножа и т.д.

Теоретические исследования и весь опыт прежних отечественных и зарубежных работ свидетельствовали о том, что, с точки зрения повышения кучности стрельбы, возможности классической схемы весьма ограничены, и решение задачи может быть достигнуто лишь при радикальном изменении конструкции оружия. В конкурсе приняли участие тульские оружейники И.Я. Стечкин (ТКБ-0146), Н.М. Афанасьев (ТКБ-0136), Г.А. Коробов (ТКБ-0111), Кокшаров и Гарев (АЕК-971), Константинов (СА-006) и ижевские оружейники В.М. Калашников, сын знаменитого оружейника (AKБ) и Г.Н. Никонов, представивший два образца "AC" и "ACM". Около семи лет продолжалась разработка новых автоматов, их заводские испытания. Главной отличительной чертой внешнего вида "АН-94" является широкое применение пластмасс (стеклонаполненный, армированный полиамид). Ложа в классическом понимании здесь заменена на кожух лафетного типа, внутри которого по металлическим направляющим движется стреляющий агрегат, состоящий из ствола, соединенного со ствольной коробкой. Внутри коробки размещаются затворная рама с необычно коротким затвором и курок. Спусковой механизм интегрирован с пистолетной рукояткой и при необходимости легко отсоединяется от общего рабочего механизма. То, что на первый взгляд кажется газовой трубкой с необычным подствольным размещением, на самом деле является направляющим рычагом, поддерживающим ствол при его откате по принципу артиллерийского орудия. Сюда же монтируется с переходником и штатный 40-мм гранатомет ГП-25. Обращает на себя внимание и то, что штык-нож крепится не в нижнем, как у АК, положении, а справа сбоку. Это делается из соображений обеспечения одновременного крепления и гранатомета, и штык-ножа. В других конструкциях, прежде, чем устанавливать гранатомет, необходимо удостовериться, что штык-нож снят. На это в бою могут потратиться дорогие для жизни бойца секунды. Кроме того, горизонтальное положение обеспечивает большую, по сравнению с вертикальным, проникающую способность в межреберное пространство. В таком положении штык-ножом можно делать не только колющие, но и боковые режущие удары. Что касается газовой трубки, то она, как равно и весь стреляющий агрегат вместе с коробкой размещаются внутри кожуха. При стрельбе в кожухе автомата происходят два основных движения: откат ствола, соединенного с коробкой и возвратно-поступательное движение затворной группы. При этом затвор не совершает "перебег" за магазин, как это происходит во всех видах автоматического оружия. Конструкция автомата позволяет делать подачу боеприпаса в два приема - предварительное извлечение из магазина при движении рамы назад и досылание в патронник при ее накате вперед по запирания патронника поворотом скользящего затвора. При этом длина хода рамы с затвором едва превышает длину применяемого патрона. Это еще одно существенное отличие от известных стрелковых систем, где откат затворной группы ограничивается практически длиной ствольной коробки. Кроме того, внутри кожуха имеются амортизатор и буфер, которые не только эффективно гасят удар откатывающегося стреляющего агрегата о заднюю стенку коробки, но и задают дополнительный ускоряющий импульс для его возврата в исходное положение. Все это рассчитано для обеспечения высокого темпа стрельбы. В момент первого выстрела подвижные части этой лафетированной системы начинают движение назад. Во время движения экстрактируется стреляная гильза, в патронник ствола со специальной полки досылается следующий патрон и с высоким темпом производится следующий выстрел. Подвижные части приходят в крайнее заднее положение, и суммарный импульс от двух выстрелов воздействует на cтрелка. Следующие выстрелы очереди производятся с нормальным темпом, как из обыкновенного автомата. После окончания очереди ствол, ствольная коробка с расположенными в ней механизмами перемещаются вперед. Собственно, весь этот относительно сложный механизм, основные части которого соединены стальным тросиком, предназначен лишь для более точного второго выстрела. Короткая очередь из трех выстрелов, реализуемая во всех системах с отсечкой, не только в геометрической прогрессии усложнила бы механизм оружия, но и больно отдавалась бы в плече стрелка. К сомнительным достоинствам автомата относятся также наклон магазина вправо и диоптрический прицел (что через него видно после попадания в грязь или форсирования водной преграды?).

А теперь стоит рассмотреть главное достоинство образца Никонова! Автомат имеет три режима огня: одиночный, короткой очередью с отсечкой двух выстрелов и автоматический. Но и это еще не главное. А главное то, что автомат в режиме короткой очереди в два выстрела и первые два выстрела полностью автоматического огня дает в высоком темпе 1800(!) выстрелов в минуту. При стрельбе автоматическим огнем оружие самостоятельно, без дополнительных манипуляций переходит в нормальный темп 600 выстрелов в минуту, т.е. темп огня автомата Калашникова. И такой цикл повторяется каждый раз при очередном нажатии спуска. Учитывая, что при работе стреляющий агрегат производит откат, то за время отката автомат успевает сделать два цикла в высоком темпе и только после того, как обе пули покинули ствол, достигает своей крайней задней точки, ударяется о буфер и стрелок ощущает суммированный импульс отдачи первых выстрелов. Смещение импульса отдачи существенно повышает точность стрельбы и вероятность поражения цели, двукратно усиливая поражающее действие прицельного огня. Спусковой механизм интегрирован с пистолетной рукояткой и при необходимости легко отсоединяется от общего рабочего механизма. Для стрельбы из автомата применяются патроны 5,45х39 с обыкновенными и трассирующими пулями, возможно применение холостых патронов. Подача патронов производится из штатного коробчатого магазина емкостью 30 патронов. Обращает на себя внимание и то, что штык-нож крепится не в нижнем, как у АК, положении, а справа сбоку. Это делается из соображений обеспечения одновременного крепления и гранатомета ГП-25, и штык-ножа. Автомат может комплектоваться съемным ночным оптическим прицелом, а также светоэлементами для стрельбы в сумерках, которые устанавливаются в механическом прицельном приспособлении. Для удобства обращения с автоматом на марше, при десантировании и транспортировке приклад выполнен складным. Возможна установка автомата в штатные места крепления различной боевой техники (БМП, БМД, вертолеты). Автомат АН-94 обеспечивает те же требования по безотказной работе в различных условиях эксплуатации (при запылении, дожде, изменении температуры), что и серийный АК-74. Отсутствие в конструкции сложных замкнутых полостей, простота конфигурации звеньев обеспечивает доступность к основным частям механизма и разборку автомата традиционными приемами, что облегчает осмотр, чистку, смазку и ускоряет подготовку оружия к стрельбе. Элементы конструкции автомата АН-94 спроектированы с учетом применения прогрессивных методов получения заготовок: литья по выплавляемым моделям, фасонного проката, листовой штамповки, спекания порошков, лазерной сварки, литья из высокопрочной пластмассы.